Imaginez un pompier en pleine action dans un immeuble en feu. Soudain, une lumière clignote sur la visière de son casque. Cette alerte lui ordonne de sortir immédiatement du brasier. Sa veste, équipée de capteurs, a détecté la présence de gaz toxiques.

Non, nous ne sommes pas au coeur d'une nouvelle série américaine. Ce scénario pourrait devenir réalité d'ici un ou deux ans. A Neuchâtel, le CSEM (Centre suisse d'électronique et de microtechnique) travaille en effet sur des programmes européens destinés à développer des textiles intelligents. Dont des équipements de protection de nouvelle génération pour les hommes du feu.

Avec Jean Luprano, expert dans les systèmes électroniques portatifs et dans le biomédical, plusieurs groupes du CSEM collaborent avec la brigade des sapeurs-pompiers de Paris dans le cadre du projet Proetex, qui vise à mettre au point des vêtements pour les professionnels du sauvetage, et qui réunit une vingtaine de partenaires, universités et entreprises privées.

But de l'opération: permettre aux pompiers de Paris de suivre à distance l'état physiologique des hommes engagés sur le terrain. Pour, en cas de situation critique, leur donner l'ordre d'évacuer les lieux. Température, respiration et rythme cardiaque seraient ainsi enregistrés et transmis aux responsables de l'intervention, qui pourraient alors ordonner à un pompier de revenir à la base.

«La transmission des données se fait en temps réel et sans fil», explique Jean Luprano. «Les données vitales du pompier peuvent être consultées à tout moment.»

Les capteurs physiologiques sont intégrés à un sous-vêtement (t-shirt), dont le tissage de fibres intègre des fils intelligents. Ceux qui sont sur la veste transmettent des informations extérieures, comme la température ambiante ou la présence de gaz toxiques.

«Nous allons présenter l'état de nos travaux aux pompiers de Paris le mois prochain», indique Jean Luprano. Devant lui, une pile de chemisettes couleur crème et quelques lourdes vestes à bandes réfléchissantes, fabriquées par le fournisseur habituel des pompiers de Paris et munies du sigle Proetex. /FRK